Le transport est souvent traité comme une ligne à minimiser. Il vaut mieux le traiter comme une décision de stock : une route plus lente, c'est plus de capital immobilisé dans des conteneurs et un délai plus long entre un signal de demande et la réponse. Deux entreprises au même produit peuvent rationnellement choisir des routes différentes.
La mer
Le choix par défaut pour tout ce qui est lourd, volumineux ou à faible valeur au kilo. Un conteneur complet est le moyen le moins cher qui existe de déplacer des marchandises ; un groupage (LCL) est bien moins avantageux que le rapport de volume ne le suggère, car les frais fixes de manutention aux deux bouts ne diminuent pas avec le nombre de palettes. Les temps de transit sont longs et surtout variables — planifiez sur la distribution, pas sur la moyenne.
L'air
Cher au kilo et facturé au poids volumétrique, ce qui pénalise durement un emballage volumineux. Il justifie son coût dans trois cas : un lancement où le retard coûte plus que le fret, un réassort d'un produit qui part plus vite que le cycle maritime ne le permet, et un envoi correctif après un problème qualité. Utiliser l'aérien en routine est généralement le symptôme d'un problème de planification plutôt qu'un choix logistique.
Le rail
Plus rapide que la mer, moins cher que l'air, et géographiquement pertinent pour des marchandises produites à l'intérieur des terres plutôt que sur la côte. Il est plus exposé aux perturbations de tracé que les deux autres et sa capacité varie : il fonctionne mieux comme une part planifiée de votre volume que comme sa totalité.
Les questions qui tranchent réellement
- Que vous coûte une semaine de retard, en ventes perdues et en risque de rupture ? Si la réponse est « pas grand-chose », la mer gagne à chaque fois.
- Quelle est la valeur de votre produit au mètre cube ? C'est ce ratio, pas le prix unitaire, qui décide si l'aérien est seulement discutable.
- Quelle est la fiabilité de votre prévision de demande ? Une mauvaise prévision et un fret lent se composent en stock mort ou en rayons vides.
- Où l'incoterm place-t-il le transfert ? Il détermine qui choisit la route et qui absorbe une perturbation.
Le Nouvel An chinois déforme les trois routes pendant plusieurs semaines : les usines ferment, tout le monde expédie avant, et les taux et la place suivent. Construisez le calendrier d'abord, choisissez la route ensuite.