Personne ne corrige un étranger sur son nom. Le courriel revient signé de la même façon, la réunion continue, et l'erreur se répète pendant des mois dans une entreprise qui a décidé que cela ne valait pas la peine d'être signalé. Cela en vaut la peine, de la petite façon qui s'accumule : un nom employé correctement dit que vous avez fait attention avant que la relation n'ait besoin de quoi que ce soit de vous.
Le nom de famille d'abord, et c'est en général la partie courte
Un nom chinois s'écrit nom de famille d'abord, prénom ensuite. Le nom de famille est presque toujours d'une syllabe, un caractère ; le prénom en compte une ou deux, et dans l'écriture romanisée les deux syllabes d'un prénom peuvent être collées, reliées par un trait d'union ou séparées. Dans un nom de trois syllabes, la première est donc le nom de famille et le reste est le prénom — exactement l'inverse de l'habitude européenne qui lit le dernier mot comme le patronyme. Écrit en caractères, il n'y a aucune ambiguïté : la confusion est entièrement un produit de la romanisation.
La complication est qu'une partie de vos interlocuteurs s'est déjà adaptée à vous. Quelqu'un qui traite avec des clients étrangers peut écrire son nom dans l'ordre européen sur une carte de visite, dans une signature de courriel ou dans un modèle de document conçu à l'étranger ; un autre mettra son nom de famille en capitales pour lever le doute, convention qu'il vaut la peine d'adopter soi-même. Quand un formulaire a été rempli par une base de données plutôt que par une personne, l'ordre est une loterie. Le geste sûr est de demander une fois — « lequel des deux est votre nom de famille ? » est une question normale et n'est jamais mal prise — puis d'être cohérent partout, car un contrat et une facture qui ne s'accordent pas sur le mot qui fait office de patronyme créent un vrai problème administratif plus tard.
Un prénom anglais est un vrai prénom
Beaucoup de professionnels chinois emploient un prénom anglais, choisi par eux, parfois à l'école et parfois le jour de leur arrivée dans une entreprise qui travaille avec des étrangers. Ce n'est pas un surnom, ni une concession, ni une traduction : c'est le prénom qu'ils utilisent au travail avec des gens comme vous, et il s'associe normalement au nom de famille chinois. Employez-le sans commentaire. Les deux habitudes à éviter sont de commenter le choix, même gentiment, et de revenir au prénom chinois parce qu'on l'a jugé plus authentique — la seconde est une décision prise sur le nom de quelqu'un d'autre, à sa place.
La courtoisie inverse consiste à rendre votre propre nom utilisable. Un nom français est difficile à prononcer et plus difficile encore à saisir sur un clavier chinois, et un interlocuteur qui ne sait pas le dire à voix haute évitera de le dire du tout, ce qui vous retire discrètement des conversations où vous n'êtes pas. Donner une forme orale courte de votre prénom, et une transcription chinoise que vous avez choisie plutôt qu'une transcription inventée pour vous, ne coûte rien et sera employée aussitôt. Choisissez-la une fois et gardez-la : une seconde transcription apparaissant sur un document ultérieur a l'air d'une autre personne.
Le titre fait partie de l'adresse
Dans un environnement de travail chinois, la fonction est une façon normale d'adresser quelqu'un : le nom de famille suivi du rôle — responsable, directeur, directeur général, président, ingénieur, professeur — plutôt que le prénom. Ce n'est pas de la raideur : c'est la façon dont la salle est organisée, et cela dit à tout le monde à qui l'on parle. Quand vous ignorez la fonction, les formes générales « xiānsheng » pour un homme et « nǚshì » pour une femme, placées après le nom de famille, sont correctes et neutres. Ce qui ne marche presque jamais, c'est le nom de famille seul, qui sonne abrupt, ou le prénom seul, réservé à la famille, aux vieux amis et aux camarades de classe.
| Situation | À l'écrit | À voix haute dans la salle |
|---|---|---|
| Premier contact, fonction inconnue | Le nom complet tel qu'il l'a écrit, puis Monsieur ou Madame suivi du nom de famille dans le corps du message | Nom de famille et formule neutre, jusqu'à ce que quelqu'un dans la salle emploie un titre que vous pourrez reprendre |
| Vous connaissez la fonction | Nom de famille et fonction, qui est aussi la façon dont leurs propres collègues l'écriront | La même chose, chaque fois, y compris devant leurs équipes — c'est là que la forme travaille vraiment |
| Il vous a donné un prénom anglais | Ce prénom avec le nom de famille chinois, exactement comme il signe | Le prénom anglais seul passe en général avec lui, et la forme avec titre est plus sûre devant des tiers |
| Écrire à un groupe | Nommer chacun dans l'ordre hiérarchique, pas alphabétiquement — l'ordre d'une liste se lit comme une information | Saluer la personne la plus haute en premier et en dernier ; le reste de la salle s'adresse à travers elle |
Les erreurs que personne ne signalera
- Employer le prénom seul. Cela se lit comme une intimité qui n'a pas été offerte. Avec un interlocuteur qui emploie un prénom anglais, c'est ce prénom qui joue ce rôle, et il est sans risque.
- Inventer un diminutif. Raccourcir un prénom chinois parce qu'il est long, ou lui ajouter une terminaison française pour le rendre plus familier, c'est rebaptiser quelqu'un sans le lui demander.
- Changer l'ordre en cours de route. Écrire le nom dans un sens au contrat et dans l'autre sur la facture produit un écart que la douane, les banques et les registres traitent tous comme une partie différente.
- S'adresser à celui qui parle votre langue. Le meilleur anglophone de la salle n'est souvent pas le décideur. Regarder cette personne en répondant à une question posée par son responsable se voit de tout le monde.
- Devine la prononciation en silence. Demander une fois, au début, comment se dit un nom est reçu comme une marque de respect. L'écorcher un an sans rien demander est reçu comme de l'indifférence.
- Prendre le titre pour un ornement. Laisser tomber la fonction quand la relation s'est réchauffée peut être juste en privé et faux en réunion ; la règle sûre est de garder la forme formelle dès qu'un tiers écoute.
Le même problème, vu de l'autre côté
Un nom français est une énigme dans l'autre sens. L'ordre est inversé, les prénoms composés et les particules brouillent l'endroit où commence le patronyme, les accents disparaissent dans les systèmes qui ne les portent pas, et les formules de politesse charrient une information qu'un lecteur chinois n'a aucune raison de décoder : une entreprise française dit « Monsieur » et « Madame » là où la Chine emploierait un titre, et les abandonne entre collègues d'une façon qui ressemble à de l'incohérence. Les prénoms s'emploient en France bien plus tôt que la hiérarchie de la salle ne le laisserait attendre, ce qui se lit comme de la cordialité ou comme du désordre selon qui lit.
Ce qui veut dire que la correction vous appartient, et qu'elle est petite. Écrivez votre propre nom de la même façon sur tous les documents, nom de famille en capitales. Mettez votre fonction à côté de votre nom dans votre signature, parce que c'est l'information dont votre interlocuteur a besoin pour savoir comment vous adresser et quel poids a votre réponse. Dites votre nom lentement à la première rencontre et écrivez-le sur le papier posé devant vous. Et dites quelle forme vous voulez en retour : un responsable français qui dit « appelez-moi par mon prénom » a donné une permission qui sera utilisée, et un responsable français qui ne dit rien sera adressé avec un titre, correctement, pour toujours.
Gardez une ligne par personne dans votre fichier de contacts : le nom tel qu'elle l'écrit, quelle partie est le nom de famille, la forme que vous employez à l'oral, et la fonction. Cela prend une minute par contact et cela survit au moment où le dossier passe à un collègue qui n'a jamais rencontré ces gens — c'est-à-dire exactement le moment où un nom commence d'ordinaire à s'écrire à l'envers.