La « face » (面子) se traduit par dignité ou réputation, ce qui la fait paraître décorative. En contexte professionnel elle fonctionne comme quelque chose de plus précis : une règle sur l'auditoire. La même phrase est acceptable à deux et dommageable à huit. Pour un partenaire étranger, la conséquence pratique est que l'information dont vous avez le plus besoin existe souvent, et attend simplement une pièce plus petite.
Où cela se manifeste
- Les mauvaises nouvelles arrivent tard. Un retard est annoncé quand il est certain, pas quand il est probable, car annoncer un échec probable coûte cher et il peut encore être rattrapé.
- « Nous allons essayer » veut souvent dire non. Un refus énoncé franchement devant d'autres est une perte pour tout le monde ; une réponse indirecte laisse les deux parties intactes.
- Corriger quelqu'un en public arrête le flux. Même une correction factuelle et amicale devant des collègues peut mettre fin à la partie utile d'une réunion.
- La hiérarchie est visible et compte. S'adresser au technicien junior pendant que le senior est assis là réorganise la pièce d'une façon que vous sentirez pendant tout le reste de la visite.
Que faire à la place
- Posez la question difficile dans une petite pièce, ou en tête-à-tête ensuite. Le trajet jusqu'à la voiture est fréquemment l'endroit où la vraie réponse est donnée.
- Offrez une sortie. « Si ce calendrier est difficile, dites-le-moi maintenant et nous organiserons autrement » reçoit une réponse honnête plus facilement que « pouvez-vous le faire ? »
- Attribuez le problème à la situation, pas à la personne. « Le plan était ambigu » fonctionne là où « vous l'avez mal lu » ferme la conversation.
- Donnez du crédit publiquement et généreusement. Cela ne vous coûte rien et c'est la monnaie qui achètera plus tard la franchise en petit comité.
L'avertissement symétrique
Cela vaut dans les deux sens. L'habitude française de nommer les problèmes directement, dans la salle, devant tout le monde, est lue comme de la compétence à Paris et comme une attaque à Shenzhen. Aucune des deux parties n'est difficile ; chacune applique une règle que l'autre n'a jamais entendue.
La reformulation utile : la face ne concerne pas la gentillesse. Elle concerne l'endroit où une conversation peut avoir lieu. Déplacez la conversation, et vous obtenez l'information.