La découverte vient toujours au même moment. Vous préparez un lancement européen, un distributeur demande le numéro d'enregistrement, ou une place de marché refuse une fiche — et le registre porte déjà votre nom, pour vos produits, entre les mains de quelqu'un d'autre. Le réflexe est de supposer un inconnu. En général ce n'en est pas un : la personne inscrite au registre connaissait la marque parce qu'elle a travaillé avec elle.
Qui dépose votre marque, en pratique
- Un ancien distributeur. Le cas le plus fréquent, et le plus difficile. La relation était bonne, le contrat ne disait rien de la propriété intellectuelle, et le dépôt a été fait soit par précaution dont personne n'a parlé, soit comme position à tenir quand la relation a commencé à tourner.
- Un agent ou un importateur. Parfois déposé de bonne foi, réellement « pour vous protéger sur ce marché », et jamais rétrocédé parce que personne n'y est revenu. L'intention ne change rien à la conséquence : l'actif est le leur, et c'est la raison pour laquelle vous ne pouvez pas changer de partenaire.
- Un déposant spéculatif professionnel. Un modèle économique : déposer les noms vus sur les salons, les plateformes et les catalogues asiatiques, attendre que le titulaire en ait besoin, les lui revendre. Ces dépôts couvrent de larges listes de produits, proviennent de titulaires aux portefeuilles de noms sans rapport entre eux, et ne montrent aucune trace d'activité commerciale.
- Un concurrent. Moins courant, plus délibéré, et visant le lancement plutôt qu'une revente. Le signe déposé est souvent proche plutôt qu'identique, ce qui en fait une position de blocage plus qu'un vol franc et complique l'argumentation.
- Quelqu'un de votre propre camp. Un ancien salarié, un consultant, ou la personne sur place qui a monté votre structure européenne et a déposé en son nom parce que c'était plus rapide. Celui-là se découvre tard, en général à son départ.
Ce qui peut être plaidé, et contre quoi
La première voie est la mauvaise foi. Le droit européen en fait un motif absolu : un enregistrement peut être déclaré nul si le déposant a déposé de façon malhonnête, et l'action peut être portée devant l'office ou soulevée à titre reconventionnel quand le titulaire vous attaque. Ce qu'il faut démontrer va au-delà de la connaissance. Savoir que votre marque existait ne suffit pas à lui seul — les circonstances doivent indiquer une intention autre que celle d'exploiter la marque pour ses propres produits : bloquer votre entrée, obtenir un paiement, tenir un levier dans une négociation, ou déposer une liste de produits que personne ne peut sérieusement envisager d'exploiter. L'intention se prouve par des documents, ce qui est toute la difficulté et toute la raison pour laquelle la section suivante compte.
La deuxième voie est plus étroite et bien plus utile quand elle joue. Le droit européen des marques comporte une règle particulière qui vise le dépôt fait par l'agent ou le représentant du titulaire, en son propre nom, sans le consentement du titulaire. Là où elle s'applique, vous pouvez former opposition, attaquer l'enregistrement, et sous certaines conditions revendiquer la marque au lieu de simplement la faire annuler — ce qui fait toute la différence entre récupérer son nom et repartir d'un registre vide. Ce qui vaut agent ou représentant se lit sur la substance de la relation, non sur le mot inscrit au contrat : un distributeur qui agit sur vos instructions, avec vos supports, dans un rapport de confiance, peut en relever même si le papier dit « acheteur indépendant ».
La troisième voie attaque l'enregistrement là où il est le plus faible : le défaut d'usage. Une marque européenne doit faire l'objet d'un usage sérieux dans l'Union pour les produits qu'elle couvre et, une fois écoulée la période que la réglementation accorde après l'enregistrement, n'importe qui peut en demander la déchéance pour les produits sur lesquels elle n'a pas été exploitée. Sérieux veut dire commercial : une facture de complaisance, un site où personne ne peut commander, un envoi d'échantillons monté pour constituer un dossier, sont lus pour ce qu'ils sont. C'est la voie qui fonctionne contre un déposant spéculatif, qui par définition n'a jamais commercé. Elle ne sert à rien contre un ancien distributeur qui vend encore votre catégorie sous la marque tous les jours.
Les preuves, qui doivent exister avant qu'on en ait besoin
- La correspondance qui établit la relation. Les messages par lesquels vous les avez désignés, envoyé les fichiers graphiques, validé l'emballage, donné des instructions de prix ou de territoire. C'est ce qui fait d'un distributeur un agent ou un représentant au sens de la règle particulière, et c'est aussi ce qui montre qu'ils savaient.
- Le contrat et sa clause de propriété intellectuelle. Ou son absence, qui est elle-même un fait à consigner. Une clause disant que la marque vous appartient et que le distributeur ne peut pas la déposer règle la plupart de ces litiges avant qu'ils ne commencent.
- Factures, listes de colisage et documents d'expédition. La preuve datée que des marchandises portant la marque ont été vendues, à qui, et depuis quand. Ce sont les documents qui établissent votre usage antérieur, et ceux que personne ne peut reconstituer après coup.
- Créations, catalogues et bons à tirer datés. Fichiers de création avec leurs métadonnées, épreuves d'imprimeur, catalogues datés, photos du stand avec la marque visible. Conservez les originaux, pas les versions réenregistrées qui ont perdu leur date.
- Les preuves de votre notoriété avant leur dépôt. Participations à des salons, retombées presse, fiches sur les plateformes, historique de commandes par pays. Cela ne crée pas de droit à soi seul dans un système de premier déposant, et c'est ce qui fait paraître une intention malhonnête plutôt que fortuite.
- Le registre lui-même, surveillé. Une recherche périodique sur votre propre nom — dans le registre européen et dans les registres nationaux, qui sont distincts — transforme une découverte en une date que vous avez choisie. Trouver une demande pendant que la fenêtre d'opposition est encore ouverte n'est pas le même problème que trouver un enregistrement délivré il y a longtemps.
Pourquoi le calcul penche toujours vers le dépôt préventif
Voici la version honnête. La récupération est une procédure : des écritures, des tours de preuve, une décision, un recours, et dans certaines configurations un tribunal national par-dessus. Elle s'étire, elle se paie en honoraires du début à la fin, et son issue est réellement incertaine parce qu'elle repose sur la preuve de l'intention d'un autre à partir de documents que vous n'avez peut-être pas. Pendant ce temps vous ne pouvez pas utiliser votre propre nom : le distributeur que vous voulez remplacer tient la position, la place de marché retire votre fiche sur la foi de l'enregistrement dirigé contre vous, et la douane peut arrêter vos propres marchandises à la frontière parce que sur le papier le contrefacteur, c'est vous. Un dépôt préventif, face à cela, est un formulaire, une liste de classes et une taxe. Les deux choses ne sont pas du même ordre de grandeur, et personne qui a vécu la première n'a besoin d'être convaincu de la seconde.
Faites ce qui suit dès maintenant et l'essentiel de cet article cesse de vous concerner. Déposez la marque au nom de la société sur chaque marché où vous vendez, avant d'y désigner qui que ce soit. Insérez une clause expresse dans chaque contrat de distribution, d'agence et d'approvisionnement : la marque nous appartient, vous ne pouvez pas la déposer ni en déposer d'approchante, et ce qui l'aurait déjà été nous est cédé sur demande. Et programmez un rappel récurrent pour rechercher votre propre nom dans le registre européen et dans les registres nationaux — trouver une demande gênante tant qu'elle n'est encore qu'une demande est la version la moins chère de ce problème.